[El Mercurio] Observatorio Virtual Chileno (ChiVO) ya es una realidad

 

Una innovadora plataforma de astroinformática, liderada por la USM permite administrar y analizar la una gran cantidad de datos de los observatorios.

El Mercurio, domingo 5 de julio de 2015. Revisa la versión impresa aquí.

Los observatorios astronómicos instalados en Chile producen una cantidad inimaginable, casi sideral, de información al día.

Hay que pensar que solo el observatorio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) genera más de 250 terabytes de datos al año. Y se calcula que en Chile se acumulará 60 petabytes de datos astronómicos hasta el 2020.

Cómo conservar y sacarle provecho a esta impresionante recolección de información?

Un proyecto chileno se atreve a abordar este desafío. Su nombre es Observatorio Virtual Chileno (ChiVO, por su sigla en inglés) y consiste en una plataforma de astroinformática cuyo fin es ofrecer una conectividad con altas tasas de transmisión y almacenamiento de datos.

La iniciativa, que nació como fruto del proyecto “Desarrollo de una plataforma astroinformática para la administración y análisis inteligente de datos a gran escala” es liderado por la Universidad Técnica Federico Santa María (USM), y se trata de una exitosa colaboración con las universidades de Chile, Católica, de Concepción y de Santiago. La iniciativa fue financiada por el Fondo de Fomento al Desarrollo Científico y Tecnológico (FONDEF). Además, cuenta con la participación de ALMA y de la Red Universitaria Nacional (REUNA).

Para el director del proyecto y académico del Departamento de Informática de la USM, Mauricio Solar, “este proyecto es un tremendo aporte para el desarrollo de la ciencia, porque los datos que se almacenan en observatorios de este tipo tienen un costo altísimo de obtención. Aquí tenemos un repositorio de datos, que será procesado en Chile y estará a la disposición de los científicos”.

Según explica el académico, “generalmente el astrónomo busca un dato específico. Pero esa información levantada contiene otros miles de datos adicionales, que muchas veces se pierden. Por eso, la idea de esta plataforma es que estos datos disponibles puedan ser usados por otros científicos”.

Para ello, señala Solar, se han generado soluciones muy sofisticadas, que permiten procesar de manera rápida y precisa la enorme cantidad de información disponible.

“Se han desarrollado algoritmos que permiten analizar la información por coordenadas espaciales, región del cielo, tipo o nombre de objetos –entre otros-, así como cruzar datos de ALMA y de otros telescopios”.

Desafío continuo

Pero la creación de nuevas soluciones es una tarea que no se acaba nunca, dice Mauricio Solar, pues involucra un desafío permanente.

“Estamos desarrollando nuevas herramientas con técnicas de inteligencia artificial para hacer análisis de las imágenes, específicas para el observatorio ALMA. Estos complejos algoritmos –que deberán estar listos para 2017– son una nueva forma de hacer astronomía, que involucran la detección e identificación de líneas espectrales”.

Pero señala Mauricio Solar que así como se desarrolló una plataforma (software) que ya está operativa, el próximo paso es la consolidación del hardware. Así, cuenta, esta semana comenzó la instalación del data center que almacenará la información. Éste contará con 1 petabyte de memoria, lo cual permitirá almacenar 3 a 4 años de datos de ALMA.

La idea de generar toda esta capacidad instalada, señala el académico, no es solo crear una plataforma eficiente para ALMA, sino que también integrar datos de otros observatorios a la plataforma, como Gemini.

Y también traspasar las fronteras.

ChiVO forma parte de la Alianza Internacional de Observatorios Virtuales (IVOA, por su sigla en inglés) – formada por 22 países- y será accesible para todos los astrónomos que desarrollan investigaciones en Chile, y otros a nivel mundial, a través de su sitio web www.chivo.cl.

Para ello, explica, se compartieron protocolos y estándares, y se están desarrollando otros para potenciar el trabajo conjunto.

Al alcande de la comunidad

Uno de los desafíos de futuro de ChiVO es acercar la astronomía a nuevos públicos.

“La propuesta es que estos datos en el futuro estén además disponibles para alumnos y profesores de colegio, en un lenguaje accesible. Y también para estudiantes universitarios especialmente de astronomía”.